Существует множество определений социальной работы. Словари обычно дают такое определение социальной работы:

это работа, направленная на улучшение социальных условий, включающая в себя многие аспекты, такие как стремление улучшить положение бедных, забота о благосостоянии детей и т.д.

И если понятие «социальная работа» появилось еще в конце ХΙХ века в наиболее развитых в индустриальном отношении странах, то как социальный институт и профессию это понятие стали воспринимать постепенно на протяжении всего ХХ в. и впервые в этом значении оно было применено в Северной Америке и странах Западной Европы.

Процесс формирования системы социальной защиты населения пошёл в России с начала 1990-х годов, как утверждают исследователи, в силу следующих причин:

1) новые социально-экономические отношения, сложная социальная ситуация требуют системы социальной защиты человека, семьи, населения в целом, ориентированной на динамично изменяющиеся социальные условия рынка;

2) опыт стран, давно благополучных в социальном и экономическом отношении, доказывает, что в любом, даже самом богатом, обществе существуют социальные беды, инвалидность, нищета, болезни. С ними нельзя справиться без системы социальной работы, а следовательно, без кадров — социальных работников;

3) система социальной защиты необходима, так как она выступает важным связующим звеном между теми, кто нуждается в ней, кому необходимо помочь, и государственным аппаратом, законодательством .

Зарубежный опыт социальной работы имеет многовековую историю, он многообразен и многолик. По таким позициям, как теоретические разработки социальной работы, виды и направления социальной работы, методы и уровни подготовки социальных работников, зарубежный опыт, как свидетельствуют научные источники, значительно опережает отечественный. Мировой социальный опыт свидетельствует о том, что социальная работа значительно способствовала социальному развитию разных обществ и мира в целом. Поскольку социальная работа как профессия развивает и обогащает свою профессиональную культуру, свою систему знаний, навыков и умений, добивается определенного общественного признания, она принимает на себя определенные обязательства перед обществом и действует от имени общества и человека соответствующим образом.

Овладение мировым опытом социальной работы с одновременной разработкой собственных моделей, теорий и методов, основанных на культурных традициях, знании и учете состояния и возможностей российского общества, является предпосылкой и одновременно прочной основой для дальнейшего развития профессии социального работника в России.

Среди специалистов можно выделить: социальных работников управленческого уровня; специалистов по работе с семьей, по воспитанию и развитию ребенка; социальных работников, специализирующихся на психотерапевтических и психологических методах работы с индивидом или группой; социальных работников в системе медицинских учреждений; работников службы занятости и миграции; социальных работников правоохранительных органов; социальных педагогов в образовательных учреждениях, бизнесе и индустрии и др.

Местом работы социальных работников (социальных педагогов) могут быть:

• социальные службы государственных и муниципальных органов и их учреждений;
• учреждения образования;
• социальные службы предприятий, организаций и учреждений, коммерческих структур, творческих и общественных организаций, различных фондов, банков, благотворительных организаций;
• кадровые службы и агентства;
• социальные службы специализированных учреждений;
• службы культурного досуга;
• оздоровительные службы.