Всем известно, что лингвистика — это наука о языке, но мало кто представляет, чем занимаются лингвисты. Кто-то путает лингвиста с полиглотом, думая, что лингвист знает много иностранных языков. Кто-то назовет лингвистом переводчика или преподавателя иностранного языка.

И всё же лингвист — прежде всего специалист, исследующий и опи­сы­вающий языки, и иностранные, и свой родной, и даже ЯЗЫК вообще, универсальный механизм, обеспечивающий наше общение. Что же касается знания иностранных языков, то оно лингвисту никогда не мешает, но и не является самоцелью.

Лингвистика одновременно и древняя, и молодая наука. Она возникла задолго до нашей эры, но в XX веке, и даже в последние его десятилетия совершенно изменила свой облик. Раньше лингвист занимался составлением грамматик и словарей. Самая древняя из известных грамматик принадлежит перу гениального индийского лингвиста Панини. Грамматика языка санскрит написана в середине первого тысячелетия до н. э. и до сих пор является эталоном строгости и научности (хотя и написана стихами). Хорошо известны древнеримские и арабские грамматики, китайские словари. Образцом средневековой науки стала «Грамматика Пор-Рояля», появившаяся в Париже в семнадцатом веке. Эта классическая задача актуальна и в наши дни. Именно словари и грамматики позволяют сохранить знание о вымирающих или бесписьменных языках. Лингвисты, путешествуя по миру, описывают новые экзотические языки. Но и грамматики языков, казалось бы, изученных вдоль и поперек, нуждаются в уточнении. И уж тем более требуют постоянного обновления словари, ведь языки все время меняются, и даже наша сегодняшняя лексика значительно отличается от русской лексики таких недавних 80-х годов XX века.

Не менее важен и интерес современной лингвистики к устной и письменной речи, к тому, как и зачем используется язык в реальном общении. Лингвисты изучают, как связаны речь и мышление, язык и культура, как с помощью языка можно воздействовать на индивидуальное сознание и на общество в целом. Современный лингвист решает задачи на стыке лингвистики и других наук: психологии, социологии, культурологии. Одна из самых важных лингвистических проблем касается сразу многих наук – это связь языка и мышления. Что из них первично и как они связаны между собой? Можно ли мыслить без языка? Можно ли выделить участки мозга, которые отвечают за язык и речь?

Рядом с теоретической лингвистикой расцвела лингвистика прикладная, сфера деятельности которой необычайно широка. Сегодня лингвисты работают не только в научно-исследовательских институтах и университетах, но и в компьютерных и интернет-фирмах, издательствах и редакциях, рекламных и PR-агентствах. По существу, лингвистическое образование стало базовым гуманитарным образованием и дает возможность работать в различных областях. Среди сегодняшних выпускников лингвистических вузов есть консультанты по речевому имиджу, менеджеры по рекламе и связям с общественностью, переводчики, референты, редакторы, рирайтеры, спичрайтеры, научные работники, преподаватели, специалисты по компьютерной лингвистике и др. Будучи специалистами по речевой коммуникации, лингвисты консультируют бизнесменов, политиков, журналистов и вообще всех, кто в эту коммуникацию вступает.